Montpellier dominó la final de Bilbao ante Ulster y levantó la Challenge Cup con una victoria contundente.
Bilbao volvía a acoger un fin de semana de finales europeas de rugby. El viernes 22 de mayo, en San Mamés, le tocaba el turno a la EPCR Challenge Cup, la segunda competición continental de clubes. Por un lado llegaba Montpellier, después de dejar en el camino a Perpignan, Connacht y Dragons; por el otro, Ulster, que había completado su recorrido eliminando a Ospreys, La Rochelle y Exeter Chiefs.
Los dos equipos se encontraban en una final con recorridos y antecedentes distintos. Montpellier buscaba ampliar una relación ya conocida con el torneo, después de sus títulos de 2016 y 2021, este último conseguido ante Leicester Tigers en Twickenham. Ulster, en cambio, afrontaba su primera final de Challenge Cup y perseguía su primer título en esta competición, con el recuerdo de su última final europea en la Heineken Cup de 2012.
Primera parte: Ulster empezó bien, Montpellier respondió con más precisión
Ulster entró mejor en la final y encontró premio muy pronto con un ensayo de Nick Timoney, transformado por Nathan Doak. El inicio parecía abrir un partido más equilibrado, pero Montpellier respondió casi de inmediato: Gabriel N’Gandebe culminó una acción ofensiva del equipo francés y Domingo Miotti igualó con la transformación.
Fuentes: EPCR — Live Commentary | Sky Sports — Match Report
La primera parte tuvo un punto de giro temprano cuando Ulster dejó escapar una ocasión muy clara cerca de la zona de marca. Harry Sheridan llegó a cruzar la línea, pero no pudo posar el balón. Poco después, Montpellier sí aprovechó su oportunidad: una pérdida en una touche defensiva de Ulster dejó al equipo francés en posición de ataque y Donovan Taofifenua anotó tras un pase largo de Miotti. Con la transformación, Montpellier empezó a mandar en el marcador.
Fuentes: Sky Sports — Match Report | EPCR — Resumen de anotadores
Ulster aún tuvo respuesta. Cormac Izuchukwu firmó uno de los ensayos de los mejores de la noche con una carrera de más de cuarenta metros que volvió a acercar a los irlandeses en el marcador. Sin embargo, esa reacción no cambió la tendencia del partido. Billy Vunipola volvió a ampliar la ventaja de Montpellier con un ensayo de potencia y, antes del descanso, Alex Bécognée castigó de nuevo desde la presión del paquete francés.
Fuentes: Sky Sports — Match Report | Reuters — Match Report
Primera parte: Ulster empezó mejor, pero Montpellier convirtió cada error en ventaja
Ulster entró mejor en la final y encontró premio muy pronto con un ensayo de Nick Timoney, transformado por Nathan Doak. El inicio del equipo irlandés parecía abrir una final más equilibrada, con ritmo, presencia en campo rival y una primera ventaja que le daba confianza. Sin embargo, Montpellier no tardó en responder. Gabriel N’Gandebe culminó una buena acción ofensiva del conjunto francés y Domingo Miotti igualó el marcador con la transformación, frenando el primer impulso de Ulster.
Fuentes: EPCR — Live Commentary | Sky Sports — Match Report
El primer gran punto de giro llegó poco después. Ulster tuvo una ocasión muy clara cerca de la zona de marca, pero Harry Sheridan no consiguió posar el balón tras cruzar la línea. La acción pudo haber cambiado el tono de la final, pero terminó convirtiéndose en una oportunidad perdida. Casi de inmediato, Montpellier castigó al otro lado: una pérdida en una touche defensiva de Ulster dejó al equipo francés otra vez en zona de peligro y Donovan Taofifenua anotó tras un pase largo de Miotti. En apenas unos minutos, el partido pasó de una posible ventaja irlandesa a un marcador favorable para Montpellier.
Fuentes: Sky Sports — Match Report | BBC Sport — Match Report
Ulster todavía encontró una respuesta de calidad. Cormac Izuchukwu firmó uno de los ensayos más vistosos de la noche con una carrera de más de cuarenta metros que volvió a acercar a los irlandeses en el marcador. Pero esa reacción no alteró la dirección de la primera parte. Montpellier siguió jugando con más continuidad en los momentos importantes y volvió a ampliar la diferencia con un ensayo de Billy Vunipola. Antes del descanso, Alex Bécognée añadió otro golpe desde la presión del paquete francés y dejó a Ulster con una desventaja ya considerable.
Fuentes: Sky Sports — Match Report | Reuters — Match Report
Segunda parte: Montpellier aceleró y dejó sin margen a Ulster
La segunda parte empezó con la misma dirección con la que había terminado la primera. Montpellier salió decidido a cerrar la final cuanto antes y encontró de nuevo premio por medio de Donovan Taofifenua, que firmó su segundo ensayo de la noche en la esquina. Domingo Miotti añadió una transformación de mucho valor y el marcador se abrió hasta el 33-12. Apenas unos minutos después, Lenni Nouchi volvió a cruzar la línea para Montpellier, y la nueva transformación de Miotti llevó el partido al 40-12 antes de cumplirse el minuto 50.
Fuentes: EPCR — Live Commentary | Sky Sports — Match Report
Ulster consiguió una reacción aislada con un buen ensayo de Robert Baloucoune, transformado por Nathan Doak, pero el partido ya se movía en un escenario muy favorable para Montpellier. El equipo francés volvió a imponer su fuerza cerca de la zona de marca y amplió la ventaja con un ensayo de Baptiste Erdocio, convertido por Leo Coly. La respuesta de Ulster no tuvo continuidad suficiente para cambiar el ritmo de la final.
Fuentes: EPCR — Live Commentary | Reuters — Match Report
La diferencia siguió creciendo cuando Wilfrid Hounkpatin anotó otro ensayo para Montpellier, también transformado por Coly, que llevó el marcador al 54-19. Ulster todavía encontró un último ensayo por medio de Mike Lowry, con transformación de Jake Flannery, pero fue una acción de consuelo dentro de una segunda parte ya controlada por el conjunto francés.
Fuentes: EPCR — Live Commentary | Sky Sports — Match Report
El final también fue de Montpellier. Arthur Vincent anotó el noveno ensayo del equipo francés en el tramo final y dejó el resultado definitivo en Montpellier 59-26 Ulster. La segunda mitad confirmó lo que el descanso ya había empezado a mostrar: Montpellier fue más contundente, aprovechó mejor sus llegadas y terminó convirtiendo la final de Bilbao en una victoria amplia para levantar la Challenge Cup.
Fuentes: EPCR — Match Stats | Reuters — Match Report
Declaraciones tras la final
Billy Vunipola, capitán de Montpellier, explicó que el equipo francés supo jugar en las zonas adecuadas durante la final:
“Simplemente jugamos en las zonas correctas. Suena aburrido, pero es verdad.” (“We were just playing in the right areas. It sounds boring, but it’s true.”)
Fuente: RugbyPass / PA — Billy Vunipola
Richie Murphy, entrenador de Ulster, reconoció la superioridad física de Montpellier y el impacto que tuvo en el desarrollo del partido:
“Su juego de potencia nos sometió a mucha presión y no pudimos gestionarlo.” (“Their power game put us under so much pressure and we just couldn’t handle it.”)
Fuente: RugbyPass / PA — Richie Murphy
Joan Caudullo, manager de Montpellier, quiso situar el título dentro de una temporada que todavía no considera terminada:
“Era una etapa, no un punto final.” (“C’était une étape et pas une finalité.”)
Fuentes: Rugbyrama — Joan Caudullo | Sports Orange — Joan Caudullo
Fuente: Rugbyrama — Joan Caudullo
Caudullo también dejó claro que Montpellier quiere aprovechar el impulso del título para seguir compitiendo en el tramo final del curso:
“Ahora tenemos ganas de ir más lejos.” (“On a envie maintenant d’aller plus loin.”)
El partido en la prensa
En Francia, Rugbyrama presentó la final como una demostración de fuerza de Montpellier. El medio francés señaló que, después de un inicio complicado, el equipo héraultais impuso su físico y terminó dominando con claridad a Ulster. En sus notas del partido, también destacó el peso de Auguste Cadot en ataque y la influencia de Mohamed Haouas en la melé.
Fuentes: Rugbyrama — Montpellier héros | Rugbyrama — Les notes de la finale Montpellier-Ulster
Desde Irlanda del Norte, BBC Sport NI puso el foco en el golpe que supuso la derrota para Ulster. Su crónica habló de un Montpellier implacable dentro de la zona de 22 rival y remarcó que el equipo francés aprovechó los errores irlandeses para tomar el control del partido. También subrayó que la derrota dejó a Ulster sin título y sin clasificación para la próxima Champions Cup.
Fuente: BBC Sport NI — Ruthless Montpellier end Ulster’s Challenge Cup dream
The Guardian centró su lectura en la superioridad física de Montpellier y en el papel de Billy Vunipola. El diario británico describió a un equipo francés con más potencia, más fondo de plantilla y más capacidad para sostener el ritmo en una noche marcada por el calor en Bilbao. Para Ulster, la lectura fue la de una final competida en actitud, pero demasiado cuesta arriba cuando Montpellier empezó a imponer su profundidad.
Fuente: The Guardian — Billy Vunipola shines as Montpellier demolish Ulster
Reuters resumió el partido desde una idea muy clara: Ulster empezó mejor, pero sus errores fueron castigados por un Montpellier mucho más eficaz. La agencia destacó la capacidad del equipo francés para convertir presión en puntos y explicó que la final terminó ampliando la sequía de títulos de Ulster, que buscaba su primer trofeo en dos décadas.
Fuente: Reuters — Montpellier lift Challenge Cup as Ulster’s trophy drought goes on
En la prensa irlandesa, The Irish Times fue especialmente claro al presentar a Ulster como un equipo debilitado y superado por la potencia de Montpellier. Su análisis apuntó al desgaste de la temporada, al calor de Bilbao y a la diferencia de profundidad entre ambos equipos como factores que hicieron todavía más difícil la final para la provincia irlandesa.
Fuente: The Irish Times — Weakened Ulster burn out against ruthless Montpellier
Fuentes consultadas
- EPCR — Live: Montpellier Hérault Rugby vs Ulster Rugby
- EPCR — Challenge Cup Roll of Honour
- Reuters — Montpellier lift Challenge Cup as Ulster’s trophy drought goes on
- Sky Sports — Ulster’s silverware drought continues after heavy defeat to Montpellier
- BBC Sport NI — Montpellier 59-26 Ulster, as it happened
- The Guardian — Billy Vunipola shines as Montpellier demolish Ulster
- RTÉ — Ulster suffer Montpellier mauling in Challenge Cup final
- The Irish Times — Weakened Ulster burn out against ruthless Montpellier
- Rugbyrama — Une finale à coups de masse
- Rugbyrama — Joan Caudullo après la victoire du MHR
- Sports Orange — Caudullo: “C’est une étape, pas une finalité”
- EPCR — Adam Beard reflects on Montpellier’s Challenge Cup triumph