La campaña en la que el club de Devon convirtió años de crecimiento sostenido en su primera corona europea, en una temporada atravesada por la pandemia y cerrada con una final histórica ante Racing 92.
Exeter Chiefs llegó a la Champions Cup 2019-2020 como uno de los equipos más sólidos de Inglaterra, pero todavía sin dar el salto definitivo en Europa. El club ya había levantado la Premiership en 2017 y se había instalado entre los mejores del campeonato inglés, pero en la máxima competición continental aún no había alcanzado una final. La temporada 2019-2020 terminó siendo la que cambió esa escala: Exeter ganó la Pool 2, alcanzó por primera vez una final europea y derrotó a Racing 92 por 31-27 para conquistar su primera Champions Cup.
La previa: un proyecto ya maduro y una oportunidad real
El equipo de Rob Baxter ya no era una revelación cuando arrancó esta edición. Era un bloque hecho, reconocible y muy competitivo, construido desde la continuidad, el trabajo de delantera y una estructura táctica muy clara. En apenas una década, el club había pasado del ascenso a la Premiership a competir de forma estable en la parte alta del rugby inglés. Faltaba, sin embargo, el gran golpe continental. La campaña 2019-2020 ofrecía una oportunidad evidente para comprobar si Exeter podía trasladar su autoridad doméstica a Europa.
La plantilla: poder, disciplina y varias amenazas distintas
La columna vertebral del equipo combinaba experiencia, oficio y mucha claridad en las funciones. En la dirección aparecía Joe Simmonds, un apertura muy fiable al pie y cada vez más importante en la gestión del ritmo. A su alrededor, Stuart Hogg, Henry Slade y Jack Nowell daban calidad y desequilibrio en el juego abierto, mientras que por delante el equipo sostenía su identidad con nombres como Luke Cowan-Dickie, Harry Williams, Jonny Hill, Dave Ewers, Jacques Vermeulen y, por supuesto, Sam Simmonds. La imagen de Exeter en aquel torneo fue la de un conjunto capaz de ganar desde el maul, el pick and go, la presión territorial y también desde la ruptura y el contraataque.
La fase de grupos: una Pool 2 dominada casi de principio a fin
La Pool 2 reunió a Exeter Chiefs, La Rochelle, Glasgow Warriors y Sale Sharks. No era un grupo fácil, pero Exeter lo fue ordenando muy pronto a su favor. En la primera jornada abrió con un 31-12 en el campo de La Rochelle, un triunfo con punto de bonus que dejó una señal fuerte desde el principio. Los ingleses castigaron errores de manejo del rival, encontraron espacios con Tom O’Flaherty y Henry Slade y cerraron el partido con una estructura mucho más limpia que la del conjunto francés.
La segunda fecha confirmó la tendencia. En Sandy Park, Exeter derrotó a Glasgow Warriors por 34-18 en un encuentro que exigió más de lo que luego diría el marcador. Los escoceses mandaban al descanso, pero la segunda mitad fue claramente local: Jack Nowell rompió la defensa, Slade apareció en apoyo, el maul empujó con autoridad y el equipo de Baxter fue inclinando el choque hasta convertirlo en una victoria con bonus.
El doble enfrentamiento con Sale Sharks fue, probablemente, el tramo más útil para medir el carácter competitivo del grupo. Primero llegó un 22-20 muy trabajado en el AJ Bell Stadium, donde Exeter tuvo que resistir hasta el final después de una tarde muy incómoda. El partido dejó una acción decisiva de Stuart Hogg, que provocó un ensayo de castigo y luego apoyó su primer try con el club en Europa. Una semana más tarde, ya en casa, el equipo se mostró mucho más dueño del guion y derrotó a Sale por 35-10. Ahí apareció una de las imágenes más repetidas de aquella campaña: la capacidad de Exeter para ir desgastando al rival hasta abrir el partido en el segundo tiempo, con Sam Simmonds como figura central y con la delantera marcando el pulso del encuentro.
La quinta jornada llevó a Exeter a Scotstoun y dejó uno de los partidos más entretenidos de toda su ruta europea. El 31-31 ante Glasgow Warriors selló la clasificación a cuartos y confirmó además que el equipo inglés sabía sobrevivir fuera del guion ideal. Fue un encuentro muy abierto, con alternancias claras, un Nic White decisivo en campo abierto y un desenlace dramático, con un intento larguísimo de Stuart Hogg que golpeó el larguero y dejó el empate definitivo. Más allá del punto, Exeter salió de Glasgow con algo importante: el pase ya asegurado y la sensación de seguir creciendo también en partidos desordenados.
El grupo se cerró con un 33-14 ante La Rochelle en Sandy Park, una victoria autoritaria que confirmó el dominio de Exeter en la Pool 2. El maul volvió a funcionar, Luke Cowan-Dickie tuvo mucho peso en la zona de marca y Sam Simmonds volvió a aparecer con dos ensayos. A esas alturas, la lectura del recorrido era bastante clara: Exeter había ganado el grupo con solvencia, había llegado invicto al tramo eliminatorio y parecía un equipo cada vez más cómodo en el tipo de rugby que quería imponer.
Los cuartos de final: 38-15 a Northampton y primera semifinal europea
Los cuartos de final llevaron a Northampton Saints a Devon. El resultado fue un 38-15 que metió a Exeter por primera vez en una semifinal de Champions Cup. No fue un paseo, pero sí una muestra de eficacia. Northampton tuvo tramos de posesión y territorio, aunque Exeter fue mucho más contundente cada vez que pisó la zona de 22 rival. Los ensayos de Jack Maunder, Jacques Vermeulen por partida doble, Jack Nowell y Jonny Hill dibujaron un equipo con profundidad real, mientras que las crónicas británicas subrayaron también el peso creciente de Sam Simmonds, la madurez de Joe Simmonds y la capacidad de Slade y Nowell para cambiar el partido con una acción.
La semifinal: Toulouse, el gran examen
La semifinal ante Toulouse era la gran prueba de legitimidad. Exeter no se enfrentaba solo a un rival de máximo nivel, sino a uno de los grandes nombres de la historia del torneo. La respuesta fue muy seria: 28-18 en Sandy Park y billete a la primera final europea del club. Los ingleses no tuvieron un partido sencillo, pero supieron jugarlo desde su identidad. Harry Williams firmó dos ensayos, y los hermanos Sam y Joe Simmonds completaron las marcas de una tarde que confirmó algo importante: Exeter ya no estaba solo compitiendo bien en Europa; estaba ganando partidos grandes contra rivales grandes.
La pandemia y un torneo estirado hasta octubre
La edición 2019-2020 no siguió un calendario normal. La irrupción de la COVID-19 alteró el cierre del torneo y la fase decisiva acabó disputándose con estadios vacíos y en fechas impropias del calendario habitual. La final no llegó en primavera, sino el 17 de octubre de 2020, en Ashton Gate, Bristol. Ese contexto modifica un poco la memoria del torneo: Exeter ganó su primera Champions Cup en un escenario excepcional, con el ritmo de la temporada completamente deformado por la pandemia, pero sin perder su consistencia competitiva.
La final: 31-27 a Racing 92 en un partido de máxima tensión
El rival por el título fue Racing 92, un equipo con enorme talento individual, dos finales perdidas recientes y una amenaza permanente en el juego abierto. Exeter salió mejor y golpeó pronto. Llegó a mandar 21-12 al descanso gracias a los ensayos de Luke Cowan-Dickie, Sam Simmonds y Harry Williams, mientras Simon Zebo y Juan Imhoff mantenían con vida al conjunto francés. En la segunda parte, Zebo volvió a marcar, pero Henry Slade respondió con un ensayo nacido de una recuperación tras un error de Racing. Aun así, la final no se cerró ahí: Camille Chat apretó el marcador, Maxime Machenaud dejó a Racing a un solo punto y Exeter tuvo que defender con un hombre menos en el tramo final.
Ese cierre explica bastante bien por qué se recuerda tanto esta final. Exeter pasó los últimos minutos defendiendo sobre su propia línea, aguantando varias oleadas de ataque de Racing 92 y resistiendo incluso después de quedarse con catorce jugadores. Cuando por fin logró salir de esa zona de presión, Joe Simmonds transformó un penal decisivo y dejó el marcador en 31-27. Reuters subrayó que el capitán de Exeter se convirtió aquella tarde en el capitán más joven en levantar la Copa de Europa y cerró el torneo con una estadística extraordinaria de acierto a palos. Fue una final ganada desde la delantera, sí, pero también desde la sangre fría.
El balance: el día en que Exeter dejó de ser aspirante
La Champions Cup 2019-2020 significó mucho más que un título aislado para Exeter Chiefs. Fue la validación europea de un proyecto largo, estable y profundamente reconocible. El club llegó invicto a la final, ganó una fase de grupos exigente, superó a un rival inglés en cuartos, a un gigante francés en semifinales y terminó levantando la copa frente a otro club de primer nivel del Top 14. No fue una campaña de un solo día brillante; fue una acumulación de consistencia.
También fue, en lo individual, la campaña que elevó definitivamente la figura de Sam Simmonds. El tercera línea terminó la competición como máximo anotador de ensayos del torneo y fue nombrado EPCR European Player of the Year, un reconocimiento que resumió bastante bien su influencia en todo el recorrido. Pero reducir aquella Champions Cup a un solo nombre sería quedarse corto: Exeter ganó porque funcionó como un bloque muy trabajado, con una delantera agresiva, una bisagra serena, un sistema reconocible y varias figuras capaces de decidir.
El recuerdo final de aquella campaña es muy limpio: un club que llevaba años creciendo, una edición rota por la pandemia, una semifinal que abrió una puerta nueva y una final en la que Exeter Chiefs resistió hasta el final para convertirse, por primera vez, en campeón de Europa.
Fuentes consultadas
Exeter Chiefs – History
EPCR – Bonus point success for Exeter Chiefs over La Rochelle
EPCR – Powerhouse second half showing sees Exeter sink Glasgow
EPCR – Exeter Chiefs dig deep to see off Sale
EPCR – Five-star Exeter take control of Pool 2 with win over Sale
EPCR – Exeter clinch last eight spot with dramatic draw
EPCR – Exeter dominate in bonus-point win over La Rochelle
The Guardian – Exeter v Northampton quarter-final report
Reuters – Exeter reach first Champions Cup final with win over Toulouse
Reuters – Exeter beat Racing 92 to win the Champions Cup
EPCR – Sam Simmonds named EPCR European Player of the Year