Champions Cup:una ronda de octavos dura y desigual

La primera ronda eliminatoria del torneo cerró con marcadores muy abiertos, un solo triunfo a domicilio y varias lecturas claras antes del siguiente escalón europeo.

La Champions Cup entró en su tramo más exigente con una ronda de octavos que dejó poco espacio para el tanteo. Northampton Saints abrió el fin de semana con un 49-41 ante Castres Olympique en un partido de trece ensayos y mucho intercambio, una señal temprana de que varios cruces iban a jugarse con el marcador muy vivo y con poco margen para bajar el ritmo. Esa idea no se sostuvo en todos los partidos de la misma manera, pero sí marcó el tono de una ronda en la que casi nadie pudo permitirse un tramo largo de desconexión. The Guardian, EPCR.

Dentro de ese panorama, dos de los cruces más cerrados se resolvieron por detalles. RC Toulon eliminó a Stormers por 28-27 en el ajuste más fino de toda la ronda, mientras Glasgow Warriors sacó adelante un partido muy competido ante Vodacom Bulls por 25-21. Fueron dos encuentros tensos, de margen corto y sin cierre cómodo para nadie, muy útiles para recordar que en esta fase no bastaba con tener posesión o iniciativa: hacía falta sostener el pulso hasta el final. Sky Sports, Sky Sports.

En otro registro apareció Sale Sharks, que firmó la única victoria visitante de los octavos al imponerse por 26-17 a Harlequins en The Stoop. Su pase tuvo valor por el contexto y por la forma de llevar el partido, siempre con una sensación de mayor control que la del rival. Muy distinto fue el caso de Stade Toulousain, que desbordó a Bristol Bears con un 59-26 construido desde una superioridad ofensiva muy visible y con el partido ya muy inclinado antes del descanso. Ahí se vio una de las imágenes más claras del fin de semana: algunos equipos avanzaron sufriendo cada posesión y otros lo hicieron imponiendo un ritmo imposible de seguir. Sale Sharks, Sky Sports, Sky Sports, ESPN.

La ronda terminó de tomar forma con dos resultados que elevaron todavía más el tono de los cruces. Union Bordeaux Bègles derrotó a Leicester Tigers por 64-14 en uno de los marcadores más duros del fin de semana, con nueve ensayos y una sensación de dominio muy clara desde pronto. Después, Leinster cerró su eliminatoria ante Edinburgh con un 49-31 que exigió más trabajo del que sugiere el resultado final, porque el partido tuvo momentos de ida y vuelta antes de romperse de verdad en el tramo final. Con esos dos encuentros quedó perfilada una ronda en la que hubo cierres por un punto, partidos totalmente abiertos y también un par de cruces desnivelados con mucha claridad. The Guardian, RTÉ, RTÉ, EPCR, EPCR.

En conjunto, estos octavos dejaron la impresión de que el torneo ya ha entrado en una zona mucho más dura. El margen de error se redujo, los equipos con más pegada la hicieron valer y el cuadro quedó preparado para una ronda de cuartos con cruces de mucho peso. No fue un fin de semana de un solo tono: hubo choques largos y desordenados, otros más cerrados y también varias actuaciones muy autoritarias. Lo que sí dejó claro fue que el listón sube a partir de aquí y que ya no queda ningún emparejamiento menor en el camino. EPCR.