De Llangefni, Pwllheli, Rhyl, RGC, Llandovery College y la academia de Scarlets a Scarlets, Northampton Saints, Ospreys, Provence Rugby, Gales, British & Irish Lions y Barbarians: el viaje completo de George North hasta su última ovación.
El sábado colgó el bucal uno de los grandes referentes de la historia moderna de Gales. Se retiró George North, un jugador nacido en King’s Lynn, Inglaterra, pero criado desde niño en el norte de Gales, donde empezó a construir una carrera que terminaría identificada para siempre con el dragón galés.
Su historia no empezó en los grandes estadios, sino en los campos de formación. Antes de convertirse en internacional, North pasó por Llangefni, Pwllheli, Rhyl, RGC, Llandovery College y la estructura de Scarlets. Ese recorrido explica bien al jugador que fue: potencia, velocidad y una presencia física poco habitual para un tres cuartos, pero también una raíz muy marcada en el rugby galés del norte.
North fue uno de los nombres propios de aquella selección galesa de principios de los años 2010 que volvió a dominar el rugby europeo durante varias temporadas. Formó parte del equipo campeón del Seis Naciones en 2012, con Grand Slam incluido, y del título de 2013. Años después también estaría en el Grand Slam de 2019 y en el campeonato ganado por Gales en 2021. En total, cerró su carrera internacional con cuatro Seis Naciones, dos de ellos con Grand Slam.
Su irrupción fue tan rápida como contundente. Debutó con Scarlets en 2010 y pronto pasó de promesa a realidad. Ese mismo año llegó su estreno con Gales ante Sudáfrica, con solo 18 años y dos ensayos en su primer partido internacional. Desde entonces dejó de ser un proyecto de futuro para convertirse en una de las grandes armas ofensivas del rugby europeo.
Durante años, North representó una forma muy reconocible de jugar. Era un ala capaz de romper defensas por fuerza, ganar metros en contacto y cambiar un partido con una carrera abierta. Más tarde, también asumió el paso al centro, adaptando su juego a otra zona del campo y alargando una carrera marcada por el desgaste físico, las lesiones y la exigencia de estar más de una década en la élite.
Su carrera de clubes lo llevó de Scarlets a Northampton Saints, donde ganó la Premiership, antes de regresar a Gales con Ospreys y cerrar su etapa profesional en Francia con Provence Rugby. A nivel internacional, además de Gales, defendió la camiseta de los British & Irish Lions en las giras de 2013 y 2017, dejando en Australia algunas de las imágenes más recordadas de su generación.
Los números explican una parte de su dimensión: 121 partidos con Gales, 47 ensayos, cuatro títulos del Seis Naciones, dos Grand Slam y dos giras con los Lions. Pero North no fue solo una estadística. Fue parte de una generación que devolvió a Gales al primer plano del rugby europeo junto a nombres como Alun Wyn Jones, Dan Biggar, Leigh Halfpenny, Sam Warburton, Jonathan Davies o Taulupe Faletau.
La despedida tuvo un escenario muy propio del rugby. North cerró su carrera con los Barbarians, precisamente ante Gales, en Twickenham. El partido terminó con victoria galesa por 31-33, pero el resultado quedó en segundo plano. North entró desde el banquillo, recibió una gran ovación, marcó dos ensayos y transformó la última patada del encuentro.
La tarde dejó además un guiño precioso a sus orígenes. En los Barbarians, una de las tradiciones más reconocibles es que cada jugador pueda elegir sus propias medias, normalmente vinculadas a su club actual, a su equipo de formación o a su selección. En el caso de North, el detalle apuntó directamente a Llangefni, el club que simboliza el inicio de su camino. Una forma sencilla y muy de rugby de cerrar el círculo: del club donde empezó todo a una última ovación internacional.
“Pensaba que mi último partido ya había pasado. Recibí una llamada de Robbie Deans preguntándome cómo estaba mi cuerpo. Me pidió jugar y esta semana ha sido especial.”
Con esas palabras a S4C, recogidas por medios británicos, North resumió una despedida que tuvo algo de regalo inesperado. También explicó que poder jugar con sus hijos en la grada hizo que la tarde tuviera todavía más significado. No era solo el último partido de un profesional; era el cierre público de una vida entera alrededor del rugby.
Cuando anunció su retirada, North ya había hablado de que era el momento adecuado. Había cumplido el sueño que tenía de niño, había jugado con algunos de los mejores jugadores, entrenadores y compañeros, y había acumulado recuerdos suficientes para una carrera completa. Su último servicio fue hacerlo con la camiseta de los Barbarians, contra el país al que representó durante más de una década.
George North se marcha como uno de los rostros de la Gales moderna. Nacido en Inglaterra, criado en Gales y convertido en dragón por carrera, compromiso y memoria colectiva. Aquel chico inglés que soñó con ser dragón terminó escribiendo una de las páginas más reconocibles del rugby galés reciente.
Cuatro Seis Naciones, dos Grand Slam, 121 partidos con Gales, 47 ensayos, dos giras con los British & Irish Lions y una última tarde con los Barbarians. Así se despidió George North: mirando al origen, cruzando la línea por última vez y cerrando una carrera que ya pertenece a la historia moderna de Gales.