Bath salió de Franklin’s Gardens con derrota, Bristol volvió a pasar de 50, Sale castigó a Harlequins, Saracens frenó a Leicester y Gloucester cerró el fin de semana con un triunfo ajustado ante Exeter.
Entre el viernes 24 y el domingo 26 de abril, la jornada reunió el Newcastle-Bristol de Kingston Park, el Harlequins-Sale del Stoop, el Northampton-Bath de Franklin’s Gardens, el Saracens-Leicester del StoneX Stadium y el Gloucester-Exeter de Kingsholm, en un fin de semana que apretó todavía más la parte alta. Northampton sostuvo el liderato con una victoria de mucho peso, Bath perdió algo de terreno pero siguió segundo, Bristol volvió a colocarse a la altura de la pelea por el top 4 y Exeter terminó la jornada mirando de reojo a los Bears.
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Newcastle Red Bulls 19-52 Bristol Bears
La jornada se abrió el viernes 24 de abril en Kingston Park, donde Bristol volvió a dejar una noche de producción altísima. El descanso ya marcaba 5-21 y el partido terminó en 19-52, con ocho ensayos visitantes y una sensación bastante clara de superioridad en los momentos decisivos. Los Bears golpearon pronto con Rich Lane y Kalaveti Ravouvou, siguieron encontrando metros con Tom Jordan y terminaron de abrir la brecha tras el descanso con los ensayos de Noah Heward, Matías Moroni, un doblete de Benhard Janse van Rensburg y el cierre de Harry Thacker. Newcastle tuvo sus tramos con las marcas de Adam Brocklebank, Christian Wade y Josh Hodge, pero nunca llegó a cambiar de verdad el tono del encuentro.
La mala noticia para Bristol llegó por la vía física. El equipo perdió antes o durante el partido a varios jugadores, algo que acompañó la lectura posterior del triunfo. Como dijo Pat Lam, la situación empieza a pasar factura: “In 20-odd years, this is the worst it’s been”. En la prensa, Sky Sports, Rugby365 y Planet Rugby coincidieron en dos ideas: Bristol dio otro empujón serio a su carrera por el top 4 y la profundidad de plantilla, ahora mismo, es casi tan importante como el nivel ofensivo que sigue mostrando.
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Harlequins 33-52 Sale Sharks
El sábado arrancó en Twickenham Stoop con uno de los partidos más abiertos del fin de semana. Sale ganó por 33-52 después de una tarde muy cambiante, con un arranque visitante muy fuerte y con Harlequins llegando a dar la sensación de poder discutir el partido durante buena parte de la primera mitad. Los Sharks se pusieron pronto por delante con Sam Dugdale y Alfie Longstaff, pero Quins respondió con energía a través de Chandler Cunningham-South, Guido Petti y Jamie Benson. El punto de inflexión estuvo en que Sale no perdió el hilo: volvió a encontrar puntos antes del descanso con George Ford y Tom O’Flaherty, y en el último cuarto terminó de quebrar el encuentro con James Harper, Tumy Onasanya, el segundo de Dugdale y Tom Roebuck.
La gran mala noticia visitante fue la lesión de Rob du Preez, que se retiró a los 17 minutos con un problema en el isquiotibial. Como explicó Alex Sanderson, el grupo quiso convertir ese golpe en una motivación añadida: “It’s such a shame. The boys had wanted to play well and win it for Rob because he’s one of the lads moving on”. Desde fuera, The Times, Sky Sports y PA coincidieron en presentar el encuentro como la respuesta que Sale necesitaba tras la paliza encajada la semana anterior, y también como otra tarde en la que Harlequins volvió a quedarse demasiado expuesto cuando el partido se partió del todo.
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Northampton Saints 41-38 Bath Rugby
En Franklin’s Gardens llegó el partido grande de la jornada y uno de los más intensos de la temporada. Northampton se impuso por 41-38 con un golpe de Fin Smith ya en el tiempo añadido, después de un encuentro que al descanso marcaba 26-14 y que se jugó a un ritmo altísimo casi de principio a fin. Los Saints entraron con mucha fuerza y fueron construyendo ventaja con los ensayos de Fin Smith, Tommy Freeman y Ollie Sleightholme, mientras Bath respondía con Louie Hennessey y Arthur Green. La segunda mitad se volvió todavía más salvaje: Northampton siguió encontrando camino con el segundo de Sleightholme y el hat-trick de Freeman, pero Bath no salió nunca del partido y llegó a igualarlo con las marcas de Tom Carr-Smith, Tom de Glanville, Archie Griffin y Kepu Tuipulotu. El desenlace quedó en manos del pie de Smith tras una falta ya en el cierre.
Como reconoció Phil Dowson, Northampton no terminó de ejecutar bien varias fases del segundo tiempo: “We weren’t getting through anything we wanted to execute”. Desde Bath, Johann van Graan dejó una reacción de orgullo pese al golpe: “Sport’s an amazing thing; it takes you to many different emotions and we’re gutted to lose like that”. En la lectura externa, The Guardian, Sky Sports y Planet Rugby coincidieron en algo importante: Northampton se quedó el gran duelo del fin de semana, pero la actuación de Bath, incluso con mucha rotación, volvió a dejar claro que la diferencia real entre ambos sigue siendo mínima.
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Saracens 19-15 Leicester Tigers
En el StoneX Stadium apareció un partido mucho más corto y bastante menos vistoso, pero con mucho peso en la tabla. Saracens ganó por 19-15 a Leicester después de una primera mitad que terminó 12-12. Los locales encontraron dos ensayos muy buenos de Olly Hartley y Noah Caluori, mientras Leicester respondió con Freddie Steward y Ollie Hassell-Collins. La segunda parte se resolvió sobre detalles: Eroni Mawi apoyó la acción que terminó siendo decisiva y Saracens defendió muy bien los últimos ataques pese a las amarillas de Caluori y Juan Martín Cinti. Leicester apretó hasta el final, pero no encontró la jugada que le diera la vuelta al partido.
Como dijo Mark McCall, Saracens sigue intentando estirar sus opciones hasta donde alcance: “We talked about it and said let’s try and take it north of that”. En la lectura de BBC Sport, Planet Rugby y PA, el encuentro dejó dos ideas muy claras: la influencia de Caluori volvió a ser determinante y la derrota le hizo bastante daño a Leicester en el intento de acercarse más a Bath y Northampton.
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Gloucester Rugby 34-31 Exeter Chiefs
El domingo cerró la jornada en Kingsholm con el resultado que más daño hizo a la pelea por el top 4. Gloucester venció por 34-31 a Exeter después de una primera mitad muy superior que dejó un 26-12 al descanso. Los Chiefs habían empezado marcando con Ross Vintcent, pero Gloucester respondió muy rápido y construyó su mejor tramo liguero en bastante tiempo con los ensayos de Tomos Williams, un doblete de Max Llewellyn y otro de Will Trenholm. Exeter siguió vivo con las marcas de Immanuel Feyi-Waboso y Greg Fisilau, aunque durante muchos minutos fue claramente segundo en el contacto y en el ritmo. La segunda parte apretó mucho más el marcador con otro ensayo de Trenholm, una meta de castigo y una marca de Henry Slade, pero Gloucester resistió el último empuje.
El encuentro dejó además dos incidencias importantes para Exeter: la salida temprana de Paul Brown-Bampoe por un golpe en la cabeza y la roja de Ethan Roots en la última acción. Como explicó George Skivington, Gloucester había puesto el foco en otra cosa antes que en la pizarra: “The boys wanted to put it out there today. It was more about intent than anything tactical”. Desde Exeter, Rob Baxter fue muy claro sobre la primera mitad de los suyos: “We just didn’t turn up in those areas”. En la prensa, The Guardian, The Times y Planet Rugby coincidieron en la lectura: fue el partido liguero más sólido de Gloucester en bastante tiempo y una derrota que deja a Exeter con bastante menos margen sobre Bristol del que tenía al empezar el fin de semana.
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Clasificación tras la jornada 14
| Pos. | Equipo | PJ | Pts |
|---|---|---|---|
| 1 | Northampton Saints | 14 | 62 |
| 2 | Bath Rugby | 14 | 58 |
| 3 | Leicester Tigers | 14 | 52 |
| 4 | Exeter Chiefs | 14 | 49 |
| 5 | Bristol Bears | 14 | 48 |
| 6 | Saracens | 14 | 42 |
| 7 | Sale Sharks | 14 | 27 |
| 8 | Gloucester Rugby | 14 | 21 |
| 9 | Harlequins | 14 | 16 |
| 10 | Newcastle Red Bulls | 14 | 7 |
Northampton abre cuatro puntos sobre Bath y sigue primero; Leicester conserva la tercera plaza; Exeter, pese a perder en Kingsholm, mantiene la cuarta por un margen mínimo sobre Bristol; y Saracens continúa a la espera de otro tropiezo por delante. Sale recorta algo en la zona media, Gloucester refuerza su posición por detrás y Harlequins sigue muy hundido en la parte baja.
Fuentes consultadas: PREM Rugby, RugbyPass, Planet Rugby, Sky Sports, Rugby365, The Guardian, The Times, BBC Sport, PA / AOL y The Rugby Paper.