La EPCR Challenge Cup salió de sus cuartos con tres clasificaciones muy distintas. Ulster Rugby avanzó desde el control, Montpellier Hérault Rugby lo hizo desde la pegada y Dragons RFC sobrevivió desde el nervio. En Belfast hubo una victoria con autoridad ante un rival con peso europeo; en el sur de Francia, una eliminatoria que se rompió por la indisciplina visitante; y en Parma, un cruce áspero y cambiante que no se cerró hasta el último empuje local. Con Exeter Chiefs ya clasificado por el otro lado del cuadro, la competición entra en su penúltima estación y empieza a mirar ya hacia su desenlace continental.
Fuentes: EPCR – Fixtures & Results | EPCR – Semi-finals
Ulster pone la primera piedra
El primer billete quedó en Belfast. Ulster superó por 41-24 a Stade Rochelais en una noche de viento, lluvia y mucha exigencia física, pero también en un partido que el conjunto irlandés supo manejar mejor casi de principio a fin. El marcador al descanso, 24-10, ya había dejado bastante encarrilada la eliminatoria, y la segunda mitad confirmó la misma impresión: Ulster no solo encontró más puntos, sino que sostuvo mejor el ritmo del partido y castigó con claridad cada fase en la que La Rochelle perdió pie. Las estadísticas oficiales de EPCR reflejan además una ventaja local muy clara en número de ensayos, con seis a tres.
Fuentes: EPCR – Match stats | The 42 – Ulster put 40 points on La Rochelle | L’Équipe – La Rochelle éliminée par l’Ulster
La lectura posterior fue bastante clara desde ambos lados. En Irlanda se habló de un equipo serio, maduro y siempre por delante del guion, mientras que en Francia la derrota se presentó como una eliminación neta de un Stade Rochelais superado en Belfast. Richie Murphy, técnico de Ulster, puso el foco en el hambre competitiva del grupo al afirmar: “These guys are really hungry, they want to be in the latter stages of these competitions.” La frase encaja bien con la sensación que dejó el partido: no fue una clasificación afortunada ni accidental, sino una victoria con bastante fundamento ante un rival de nombre.
Fuentes: The 42 – reacción de Richie Murphy | The 42 – crónica | L’Équipe
Montpellier convierte la eliminatoria en castigo
Lo de Montpellier tuvo otro tono. No fue un partido de tanteo largo ni una persecución abierta, sino una eliminatoria que se fue partiendo a medida que Connacht acumulaba problemas en la primera mitad. El dato que explica casi todo está ahí: el equipo irlandés sufrió tres amarillas en el primer tiempo, y Montpellier aprovechó ese contexto para irse al descanso con un 26-8 que ya colocaba la tarde muy cuesta arriba para los visitantes. A partir de ahí, el conjunto francés pudo jugar desde la ventaja y llevar el cruce adonde mejor se mueve: contacto, delantera y castigo continuo cerca de la zona de marca.
Fuentes: The 42 – Connacht’s campaign ends with heavy defeat | Irish Examiner – Connacht pay price for yellows | RTÉ – Connacht pay for yellows
El 45-22 final reflejó bien esa superioridad. Sky Sports recogió una secuencia de anotación que deja poco margen a la duda: ensayo de castigo y luego las marcas de Tolofua, Haouas, Miotti, Cadot, Price y Welsch para un Montpellier que fue abriendo la distancia con mucha firmeza. En la lectura posterior, Stuart Lancaster reconoció que la primera mitad había sido el gran problema para Connacht, y desde fuera medios como Planet Rugby hablaron directamente de una actuación de demolición. La idea general fue compartida: Connacht tuvo tramos para competir, pero Montpellier jugó durante demasiados minutos desde una posición de fuerza.
Fuentes: Sky Sports – Montpellier 45-22 Connacht | Irish Examiner | Planet Rugby – Five takeaways
Dragons sale vivo de Parma
El partido más incierto de este bloque fue el de Parma. Allí no hubo una autoridad tan marcada como en Belfast ni una fractura tan temprana como en Montpellier. Lo que hubo fue un cruce abierto, nervioso y con muchas idas y venidas. Zebre y Dragons llegaron al descanso con 17-17, y el segundo tiempo empujó el partido todavía más al límite. El conjunto galés fue el que mejor convirtió sus momentos en puntos, hasta abrir una ventaja de 20-35, pero el encuentro no quedó realmente cerrado porque Zebre encontró dos ensayos tardíos y dejó la eliminatoria temblando hasta el final.
Fuentes: Sky Sports – Zebre 32-35 Dragons | Zebre Parma – battle hard but fall 32-35 | Dragons RFC – Keddie brace books semi-final
El resultado final, 32-35, se sostuvo sobre el doblete de Harrison Keddie, el ensayo de Elliot Dee, la aportación de Fine Inisi y los 15 puntos al pie de Angus O’Brien, tal como recogen Sky Sports y la crónica oficial de Dragons. Desde el lado galés, la reacción fue de alivio y de orgullo por haber sacado adelante una eliminatoria fuera de casa; desde el lado italiano, Zebre subrayó que el sueño de las semifinales se escapó por muy poco. La sensación final fue esa: no la clasificación más limpia del fin de semana, pero sí una de las más sufridas y una de las que más exigieron nervio hasta el último instante.
Fuentes: Sky Sports | Dragons RFC – O’Brien elated by European triumph | Zebre Parma – le Zebre combattono, ma finisce 32-35 | Planet Rugby – reacción de Filo Tiatia
Semifinales
Con los cuartos ya resueltos, la Challenge Cup entra de lleno en su penúltima estación. Ulster Rugby recibirá a Exeter Chiefs en el Affidea Stadium el sábado 2 de mayo a las 17:30, mientras que Montpellier Hérault Rugby jugará en casa ante Dragons RFC en el Septeo Stadium el domingo 3 de mayo, con inicio a las 12:30 en horario británico y a las 13:30 hora local. Son dos semifinales con perfiles muy distintos: una cruza a un Ulster que llega reforzado con un Exeter que viene de sobrevivir en Treviso; la otra enfrenta a un Montpellier muy fuerte en el contacto con unos Dragons que han encontrado en Europa su camino más fértil de la temporada.
Fuentes: Ulster Rugby – Ulster to face Exeter Chiefs | Exeter Chiefs – Chiefs to face Ulster | Dragons RFC – Date set for Montpellier semi-final | Planet Rugby – semi-finals dates and venues
Ulster Rugby vs Exeter Chiefs
Montpellier Hérault Rugby vs Dragons RFC
Fuentes consultadas
EPCR – Fixtures & Results
EPCR – Ulster vs Stade Rochelais, match stats
EPCR – Who plays who in the semi-finals
The 42 – Ulster put 40 points on La Rochelle
The 42 – reacción de Richie Murphy
L’Équipe – La Rochelle éliminée par l’Ulster
The 42 – Connacht’s campaign ends with heavy defeat by Montpellier
Irish Examiner – Connacht pay price for yellows
RTÉ – Connacht pay for yellows
Sky Sports – Montpellier 45-22 Connacht
Planet Rugby – Montpellier v Connacht
Sky Sports – Zebre 32-35 Dragons
Dragons RFC – Keddie brace books semi-final
Dragons RFC – O’Brien elated by European triumph
Zebre Parma – le Zebre combattono, ma finisce 32-35
Zebre Parma – battle hard but fall 32-35
Planet Rugby – reacción de Filo Tiatia
Ulster Rugby – Ulster to face Exeter Chiefs
Exeter Chiefs – Chiefs to face Ulster
Dragons RFC – Date set for Montpellier semi-final
Planet Rugby – semi-finals dates and venues