El Mundial en el que Fiji volvió a sentirse competitiva entre los grandes y convirtió una fase de grupos dura en una campaña para el recuerdo.
Fiji llegó al Mundial de 2007 encuadrada en la Pool B junto a Australia, Gales, Japón y Canadá. El balance final fue muy claro: tres victorias, una derrota, 15 puntos y clasificación para cuartos de final. Aquello significó el regreso de los fijianos a las eliminatorias por primera vez desde 1987, y el torneo quedó marcado por una victoria histórica ante Gales y por un cuarto de final mucho más competido de lo que sugiere el recuerdo rápido del marcador.
La previa: un equipo con ambición real y un objetivo concreto
El contexto no era el de una gran potencia, pero sí el de una selección que veía una oportunidad. Ilivasi Tabua fue nombrado seleccionador de Fiji en enero de 2007 tras la salida de Wayne Pivac, y el equipo afrontó el torneo con Mosese Rauluni como capitán y con jugadores de mucho peso en aquella campaña como Nicky Little, Seremaia Bai, Akapusi Qera o Vilimoni Delasau. No era un bloque perfecto, pero sí uno con calidad para competir en el espacio, castigar desde el desorden y convertir un partido roto en un problema serio para cualquiera.
El arranque: victoria, sí; tranquilidad, no
El debut dejó una advertencia. Fiji abrió su Mundial el 12 de septiembre de 2007 con un 35-31 ante Japón en Toulouse, un partido mucho más incómodo de lo previsto. Los ensayos de Akapusi Qera por partida doble, Seru Rabeni y Kele Leawere sostuvieron el resultado, pero el propio Tabua admitió después que su equipo había jugado más como un conjunto de individualidades que como un bloque. Cuatro días después, en Cardiff, llegó un paso mucho más firme con el 29-16 ante Canadá, resultado que dejó a Fiji con dos victorias en dos partidos y con la clasificación encarrilada antes de entrar en el tramo decisivo del grupo.
Australia y la apuesta táctica antes de Gales
El tercer partido fue el más delicado de gestionar. Tabua hizo 11 cambios para medirse a Australia, con la idea de reservar energía y proteger a varios titulares de cara al choque decisivo ante Gales. El precio fue alto en el marcador: 55-12 para los australianos en Montpellier. Pero aquella derrota no destruyó la campaña; más bien dejó claro que Fiji había orientado su Mundial a llegar viva al último duelo de grupo, que en la práctica se convirtió en una eliminatoria anticipada.
El partido que lo cambió todo: 38-34 a Gales
El 29 de septiembre, en Nantes, Fiji firmó uno de los grandes partidos de su historia mundialista al derrotar a Gales por 38-34. El encuentro fue caótico, cambiante y memorable: Fiji llegó a colocarse 25-3 por delante, vio cómo Gales regresaba al partido y aun así encontró la forma de sostenerse cuando más apretaba el rival. Nicky Little sumó 18 puntos, y el ensayo final de Graham Dewes terminó de cerrar una victoria que clasificó a los fijianos para los cuartos de final y dejó fuera a los galeses. Fue una de las grandes sacudidas de aquel torneo.
El golpe previo al cruce: la lesión de Nicky Little
La euforia de Nantes vino acompañada de un problema serio. Nicky Little, decisivo ante Gales, sufrió una lesión de rodilla y quedó fuera del resto del torneo. Eso obligó a Fiji a rehacer su eje de juego para el cuarto de final, con Seremaia Bai desplazado al puesto de apertura. Era una baja importante no solo por el pie de Little, sino por su control del ritmo y su peso en la gestión emocional del partido.
Marsella: el día en que Fiji rozó algo más grande
El 7 de octubre, en el Stade Vélodrome de Marsella, Fiji cayó 37-20 ante Sudáfrica, pero el partido estuvo lejos de ser una derrota cómoda para los Springboks. Los sudafricanos mandaban 13-3 al descanso y luego ampliaron hasta el 20-6, pero incluso con una amarilla a Seru Rabeni, Fiji reaccionó de forma explosiva: Vilimoni Delasau apoyó un ensayo tras perseguir su propio pie y, apenas dos minutos después, una larga acción terminó con Sireli Bobo en la zona de marca. Con la transformación de Bai, el marcador se puso en 20-20 y el partido entró de lleno en una zona de auténtica tensión.
Lo que faltó para tocar la semifinal
En ese momento Fiji estuvo de verdad cerca. Ifereimi Rawaqa se quedó a centímetros de un ensayo que habría puesto por delante a los fijianos, antes de que la defensa de JP Pietersen evitara la marca. A partir de ahí, Percy Montgomery devolvió la ventaja a Sudáfrica, y los ensayos finales de Juan Smith y Butch James cerraron el 37-20. El marcador final fue claro; el desarrollo real, bastante menos.
El balance: el mejor Fiji de la era moderna hasta entonces
La World Cup 2007 dejó a Fiji fuera en cuartos, pero también dejó una campaña que durante mucho tiempo fue su referencia mundialista más fuerte desde el torneo inaugural. No hubo semifinal, pero sí hubo algo importante: una clasificación sólida en grupo, una sorpresa histórica y la sensación, confirmada en Marsella, de que Fiji podía discutirle un gran partido incluso al futuro campeón.
Fuentes consultadas
Rugby World Cup 2007
ABC Australia
World Rugby: Fiji v Japón
World Rugby: Australia v Fiji
World Rugby: Fiji v Gales
Reuters: lesión de Nicky Little
World Rugby: Sudáfrica v Fiji
Reuters: el cuarto de final de Marsella