La primera ronda eliminatoria del torneo dejó victorias amplias, cruces resueltos con mucho desgaste y dos clasificaciones que alteraron el tono general del cuadro antes de los cuartos de final.
La primera ronda eliminatoria de la EPCR Challenge Cup dejó una sensación más rica de lo que sugiere una lectura rápida de los marcadores. Hubo equipos que resolvieron con claridad, otros que tuvieron que pelear hasta la última jugada y dos clasificaciones que sí pueden leerse como sorpresas con verdadero peso en el cuadro. El balance final fue de seis victorias locales y dos visitantes, pero la ronda no tuvo un solo tono: convivieron resultados abultados, remontadas parciales, cierres tensos y un par de desenlaces con bastante eco de cara a los cuartos de final. Fuentes: EPCR, EPCR.
Uno de los partidos que mejor resumió ese carácter cambiante fue el Connacht Rugby 29-12 Hollywoodbets Sharks. No fue un cruce desbocado, sino un partido que se fue inclinando con el paso de los minutos, hasta que el conjunto irlandés encontró una segunda parte mucho más firme para sacar del torneo a los campeones de 2024. Ahí no hubo una gran explosión de marcador, pero sí una victoria con peso competitivo, porque Connacht tuvo que ir ganando terreno y control hasta cerrar con autoridad un duelo que se resolvió desde su crecimiento tras el descanso. Fuentes: EPCR, EPCR.
En el bloque de partidos más claramente dominados, Exeter Chiefs y Montpellier Hérault Rugby fueron los equipos que más impresión dejaron. Exeter eliminó a Munster Rugby por 31-21, pero el dato que explica mejor el encuentro es que llegó a colocarse con 31 puntos sin respuesta, una ventaja que dejó la reacción irlandesa para la segunda mitad y convirtió el resultado final en algo más corto de lo que fue realmente el desarrollo. Montpellier, por su parte, pasó por encima de USAP con un 53-13 y dejó una de las actuaciones más contundentes de los octavos, con Melvyn Rates firmando un hat-trick dentro de un ataque que desbordó el partido y metió a los franceses en cuartos sin necesidad de sufrimiento real. Fuentes: Exeter Chiefs, EPCR.
Más áspero fue el camino de Stade Rochelais, que salió de Kingston Park con un 18-26 frente a Newcastle Red Bulls. No fue un partido brillante, pero sí un cruce duro y de desgaste, en el que el conjunto francés fue construyendo distancia antes de tener que resistir la respuesta local. Los ingleses llegaron a engancharse al marcador con dos ensayos en torno al descanso, pero La Rochelle volvió a ordenar el partido y terminó de cerrarlo con un último ensayo en el minuto 80. Ese detalle encaja bien con lo que fue su clasificación: menos espectacular que otras, pero suficientemente seria como para no dejarse arrastrar por el partido. Fuentes: Newcastle Red Bulls, EPCR.
Si hubo un partido que pidió ser contado con algo más de detalle, ese fue el Benetton Rugby 38-35 Cardiff Rugby. El club galés lo resumió como una primera parte extraordinaria, con cuatro ensayos en los primeros catorce minutos y ocho en total antes del descanso, y esa locura inicial explica bien por qué fue uno de los cruces más vistosos de toda la ronda. Benetton llegó a mandar con claridad, Tommaso Menoncello abrió y cerró la cuenta de los italianos según el resumen oficial de EPCR, y Cardiff encontró después el modo de volver al partido hasta dejarlo en solo tres puntos. No fue una sorpresa grande porque el pase se quedó en casa, pero sí uno de los octavos con más intercambio, más ritmo y más sensación de peligro hasta el final. Fuentes: EPCR, Cardiff Rugby.
El Ulster Rugby 28-24 Ospreys fue distinto: menos abierto, más áspero y mucho más dependiente de cada detalle. Ulster tuvo que pelear contra el viento y contra un rival que no se soltó del partido, y acabó sobreviviendo a un cierre muy tenso. La propia crónica oficial del club habla de una victoria dramática, y tanto la prensa como la cobertura del encuentro coincidieron en el peso de la acción final, con intervención del TMO para confirmar que Ospreys no encontraba el ensayo que habría cambiado el desenlace. Fue, seguramente, uno de los cruces más nerviosos de la ronda junto al de Treviso: menos vistoso que Benetton-Cardiff, pero mucho más asfixiante en su tramo final. Fuentes: Ulster Rugby, EPCR.
Las dos notas más claramente inesperadas llegaron en el cierre de la ronda. La mayor sorpresa fue el Stade Français Paris 31-36 Dragons RFC, porque ahí sí cayó un equipo que partía por delante en casa y porque el desenlace tuvo además una carga dramática evidente: Wyn Jones firmó el ensayo definitivo para darle a Dragons una victoria que EPCR calificó como memorable en París. No fue solo una victoria ajustada; fue una clasificación visitante con auténtico valor de sorpresa, una de esas que cambia de golpe el tono de una eliminatoria entera. Fuentes: EPCR, Sky Sports.
La otra historia fuerte fue el Zebre Parma 31-15 Section Paloise. Aquí la sorpresa no estuvo tanto en un final al límite como en el contexto: Zebre se metió por primera vez en su historia en los cuartos de final de la competición. El club italiano lo presentó así en su propia crónica, y EPCR lo remarcó también al cerrar el cuadro del torneo. El marcador no fue el más ajustado del fin de semana, pero sí uno de los resultados con más valor simbólico, porque confirmó que el equipo italiano no solo compitió bien la fase de grupos, sino que dio un paso más al sostener una eliminatoria de verdad y rematarla con personalidad. Fuentes: Zebre Parma, EPCR.
En conjunto, estos octavos de final dejaron una lectura bastante clara. Connacht, Exeter, Montpellier y La Rochelle avanzaron desde registros más o menos controlados; Ulster y Benetton tuvieron que sobrevivir a partidos mucho más inestables; y Dragons y Zebre pusieron el acento inesperado de la ronda, uno por el golpe dado en París y el otro por el significado histórico de su clasificación. No fue una eliminatoria plana ni una simple sucesión de resultados: dejó un cuadro diverso y bastante atractivo para la siguiente fase. Fuentes: EPCR, EPCR.
Cuartos de final
Ulster Rugby vs Stade Rochelais
Montpellier Hérault Rugby vs Connacht Rugby
Benetton Rugby vs Exeter Chiefs
Zebre Parma vs Dragons RFC
Fuentes consultadas
EPCR
EPCR – Connacht vs Sharks
Exeter Chiefs – Exeter vs Munster
EPCR – Round of 16 recap (Saturday)
Newcastle Red Bulls – Newcastle vs La Rochelle
Cardiff Rugby – Benetton vs Cardiff
Ulster Rugby – Ulster vs Ospreys
EPCR – Dragons roar in Paris and Zebre Parma earn stripes
Sky Sports – Stade Français vs Dragons
Zebre Parma – Zebre vs Pau
EPCR – Quarter-finals