La Heineken Cup de 2011 se resolvió el 21 de mayo en el Millennium Stadium de Cardiff con una de las remontadas más recordadas del torneo. Northampton llegó al intermedio con 22-6 a favor, pero Leinster firmó 27 puntos sin respuesta en la segunda parte, levantó su segunda corona continental y dejó una final que EPCR sigue situando entre los grandes clásicos de Europa.
Contexto
La final de la Heineken Cup 2010-11 reunió en Cardiff a dos campeones previos del torneo: Northampton Saints, vencedor en 2000, y Leinster, campeón en 2009. El partido se disputó en el Millennium Stadium ante 72.456 espectadores, en la que era la cuarta final europea del estadio galés. (EPCR Historical Stats; EPCR match report)
Ambos llegaban con argumentos sólidos, aunque por rutas distintas. La previa oficial de ERC recordó que Leinster había superado una fase de grupos con Clermont Auvergne, Saracens y Racing Metro, y después había eliminado a Leicester Tigers y Toulouse. Northampton, por su parte, alcanzó la final sin perder ningún partido en el torneo, tras dejar atrás a Ulster y Perpignan en las eliminatorias. (EPCR preview/report)
La puesta en escena también dejó un detalle de escenario que ayuda a entender el arranque: The Guardian apuntó que el techo del Millennium estaba cerrado, algo que se hizo visible desde la primera patada larga de Johnny Sexton, calculada como si el viento pudiera intervenir. Ese inicio acabó anticipando una primera mitad incómoda para Leinster, que tardó en asentarse en el partido. (The Guardian)
El partido
Northampton golpeó pronto. Según el relato oficial de ERC, Steve Myler puso el balón en juego y, a los pocos minutos, una secuencia iniciada por Calum Clark terminó con Phil Dowson apoyando el primer ensayo; Myler transformó para el 7-0. Sexton recortó con un golpe de castigo en el 14, pero Myler volvió a estirar la ventaja con otro golpe en el 21, reflejo de una primera media hora en la que la delantera inglesa encontró superioridad en el contacto y, sobre todo, en la melé. (EPCR match report; ESPN)
Leinster tuvo una gran ocasión antes de la media hora, cuando Shane Horgan rompió por el centro y la jugada acabó dejando a Brian O’Driscoll cerca de marca, pero Ben Foden lo derribó antes de que pudiera cerrar la acción. Poco después, Brian Mujati fue amonestado, aunque la inferioridad numérica no frenó a Northampton: la crónica de ERC y el relato de The Guardian coinciden en que los Saints siguieron imponiéndose en la melé incluso con siete delanteros y aprovecharon ese dominio para volver a instalarse en campo rival. (EPCR match report; The Guardian)
El segundo ensayo de Northampton llegó en el 31, cuando Foden culminó una acción nacida tras una melé ganada contra introducción rival; Myler transformó y el marcador se fue al 17-3. Sexton añadió otro golpe en el 36, pero el cierre del primer tiempo volvió a caer del lado inglés: Dylan Hartley apoyó a corta distancia en el 39 y, aunque Myler falló la conversión, Northampton se marchó al descanso con un 22-6 que parecía dejar la final muy encarrilada. (EPCR match report; ESPN)
La segunda parte cambió por completo el tono del encuentro. A los cuatro minutos de la reanudación, Leinster enlazó varias cargas profundas y Sexton terminó apoyando su primer ensayo, que él mismo transformó para situar el 22-13. El empuje se mantuvo enseguida después: Gordon D’Arcy creyó haber posado un segundo ensayo rápido, pero la acción fue anulada tras la revisión del TMO por la defensa de Paul Diggin y Lee Dickson. Lejos de enfriarse, Leinster siguió atacando en la misma dirección. (EPCR match report; The Guardian)
El segundo ensayo de Sexton llegó en el 53, tras una clásica combinación de vuelta con Jamie Heaslip, y él mismo convirtió para dejar el marcador en 22-20. Ahí empezó el tramo decisivo de la final. Dos golpes consecutivos del apertura, en los minutos 57 y 61, dieron a Leinster su primera ventaja del día, mientras Phil Dowson veía la amarilla en un momento en que Northampton ya jugaba completamente a remolque. El partido había pasado de la melé y la presión territorial de los Saints al control de balón y la continuidad ofensiva del equipo irlandés. (EPCR match report; ESPN; Reuters)
La remontada quedó cerrada en el 65, cuando Nathan Hines apoyó el tercer ensayo de Leinster tras otra secuencia larga de avance y Sexton añadió la conversión en el 66 para llevar el partido hasta el 33-22 definitivo. A partir de ahí Northampton intentó reconstruirse, pero ya no volvió a puntuar. Leinster había convertido una final que perdía por 16 puntos en un partido resuelto con autoridad en poco más de veinte minutos. (EPCR match report; ESPN; The Guardian)
El desenlace y su huella
El resultado dio a Leinster su segunda Heineken Cup en tres temporadas y fijó esta final como una de las referencias obligadas de la historia del torneo. EPCR la ha descrito después como una de las grandes finales europeas y como la mejor remontada de Leinster en una final continental. La dimensión del giro se entiende por sí sola: el equipo irlandés cerró el partido con 27 puntos sin respuesta en la segunda mitad. (EPCR; EPCR match report)
También quedó una huella individual muy clara. Sexton terminó asociado para siempre a aquella tarde de Cardiff por su producción directa y por el efecto de su intervención en el descanso. Reuters, The Guardian e Irish Times coinciden en presentar esa final como uno de los partidos definitorios de su carrera y como el gran motor del cambio de guion de Leinster tras una primera mitad muy pobre. (Reuters; The Guardian; Irish Times)
El partido en números
Leinster ganó por 33-22 después de ir perdiendo 22-6 al descanso. Los irlandeses sumaron tres ensayos, obra de Johnny Sexton en los minutos 44 y 53 y de Nathan Hines en el 65; además, Sexton firmó tres conversiones y cuatro golpes de castigo, para un total personal de 28 puntos. Northampton anotó tres ensayos, por medio de Phil Dowson, Ben Foden y Dylan Hartley, además de dos conversiones y un golpe de castigo de Stephen Myler. (ESPN; ESPN player stats)
La final también dejó un dato singular de estructura de partido. The Guardian subrayó que fue una final con seis ensayos, cifra récord en ese momento para un partido decisivo de la Heineken Cup. En disciplina, Northampton sufrió dos amarillas, la de Brian Mujati en la primera mitad y la de Phil Dowson en la segunda, y ambas quedaron insertadas en momentos en los que el control del encuentro estaba cambiando o a punto de cambiar. (The Guardian; EPCR match report)
Declaraciones y memoria posterior
Brian O’Driscoll explicó después qué ocurrió en el vestuario de Leinster: “Hubo algunas palabras inspiradoras de Jonathan en el descanso, nos levantó; estaba poseído” (“There were some inspirational words from Jonathan at half-time which picked us up — he was a man possessed”). La frase, recogida por Reuters, quedó como una de las citas más repetidas al reconstruir aquella final. (Reuters)
El propio Sexton resumió así el mensaje del intermedio: “Les dije a los chicos que este tipo de cosas se ven en el deporte, que los equipos pueden volver” (“I said that we see in sport that teams can come back”). En el mismo relato, añadió que el primer objetivo era anotar primero tras el descanso para que jugadores y grada percibieran el cambio de impulso. The Guardian también recogió que en aquella charla evocó la remontada del Liverpool en la final de la Champions de 2005. (Reuters; The Guardian)
Joe Schmidt prefirió repartir el mérito. Para el técnico de Leinster, la clave fue colectiva: “Una cosa clave para nosotros tras el descanso fue mantener la confianza y conservar la pelota. Fue un esfuerzo colectivo, en todo el campo, para darle la vuelta a una situación que era casi imposible” (“A key thing for us after half-time was just keeping our confidence and keeping the ball. It was a collective effort, across the park, to turn around what was almost an impossible position”). (Irish Rugby)
Desde el lado inglés, Ben Foden dejó una de las reacciones más claras sobre la magnitud del vuelco: “Ninguna final se gana en 40 minutos y ellos nos pasaron por encima en esos primeros 15 minutos de la segunda parte” (“No final is won in 40 minutes and they blew us away in that first 15 minutes of the second half”). Reuters también recogió otra frase suya igual de dura: “Es, al 150%, la peor sensación que he tenido tras un partido” (“It’s 150 percent the worst I’ve felt after a game”). (Reuters)
El partido en la prensa
La lectura irlandesa fue muy clara desde el primer momento. Irish Times escribió que el marcador final “decía poco” sobre la verdadera escala del partido, porque la final había quedado enterrada bajo una primera mitad muy mala de Leinster y reescrita por una de las remontadas más intensas vistas en la competición. Diez años después, el mismo periódico seguía resumiéndola como la tarde en la que Sexton inspiró una remontada histórica en Cardiff. (Irish Times; Irish Times)
La mirada inglesa, representada aquí por The Guardian, insistió en la fractura entre ambas mitades. El periódico habló de una primera parte en la que Leinster fue claramente superado y de una segunda en la que Sexton ordenó un giro de enorme contundencia. En su crónica posterior del día siguiente, el propio diario llegó a describir la final como quizá la más memorable de la competición hasta ese momento, tanto por la remontada como por el nivel del apertura irlandés. (The Guardian; The Guardian)
EPCR, en su memoria retrospectiva del torneo, ha mantenido ese mismo enfoque internacional. Su relato oficial posterior sitúa el encuentro entre las finales más memorables del campeonato y resume el dato esencial de aquella tarde: Leinster pasó del 22-6 al descanso al 33-22 final con un segundo tiempo sin respuesta de Northampton. Es una buena síntesis de por qué el partido sigue funcionando hoy como pieza central de cualquier sección de memoria europea. (EPCR)
Fuentes consultadas
EPCR Historical Stats – Roll of Honour
EPCR Historical Stats – Leinster crowned kings of Europe
EPCR – Memorable European Cup finals: Leinster Rugby
ESPN – Leinster vs Northampton Saints report
ESPN – Leinster vs Northampton Saints player stats
Reuters – Sexton inspires Leinster comeback by word and deed
Irish Rugby – Schmidt Praises Players’ Resolve
The Guardian – Jonny Sexton leads Leinster to second-half romp against Northampton
The Guardian – Jonathan Sexton takes Leinster to Heineken Cup win over Northampton
Irish Times – Leinster turn the tide in epic final
Irish Times – 10 years ago today: Johnny Sexton inspires Leinster’s Northampton comeback