El año del 9/9 y de la primera corona europea para el club de Londres
La previa: del golpe de Cardiff al proyecto que madura
Para entender la temporada europea 2015–2016 de Saracens hay que volver un poco atrás. En 2014, el club se presentó a la final de la vieja Heineken Cup en Cardiff y salió con un 23–6 ante Toulon, otra de las potencias de la década. Fue un final duro para un equipo que llevaba tiempo llamando a la puerta de Europa. Wikipedia
Un año después levantaron la Premiership en Twickenham, 28–16 contra Bath, con Owen Farrell firmando una actuación decisiva al pie. Ese título confirmó que el proyecto de Mark McCall estaba asentado en Inglaterra y que el siguiente paso lógico era Europa. The Guardian+1
La Champions Cup 2015–2016 empezaba, por tanto, con una idea clara: Saracens ya no quería ser solo un aspirante. El objetivo era rematar lo que se les había escapado en Cardiff y completar el salto definitivo al grupo de campeones europeos. Reuters
La plantilla: un bloque reconocible y una estrella emergente
El núcleo del equipo mezclaba continuidad y un punto de renovación:
- En la bisagra y el fondo del campo: Owen Farrell, Alex Goode, Richard Wigglesworth, Brad Barritt, Chris Wyles, Chris Ashton y Duncan Taylor daban estabilidad al juego al pie, la defensa y la circulación de balón. ESPN.com+1
- En la delantera: la primera línea con Mako Vunipola, Jamie George y Petrus du Plessis, y la segunda/tercera con George Kruis, Maro Itoje, Michael Rhodes, Will Fraser y Billy Vunipola ofrecía lo que iba a ser la marca registrada de Saracens: presión constante en contacto, touch y maul. ESPN.com+1
La figura que mejor simboliza esa temporada es Maro Itoje: con 21 años, se consolidó como titular, fue decisivo en los cruces y terminó nombrado European Player of the Year 2016, además de ser elegido mejor jugador de la final ante Racing 92. Wikipedia+2ESPN.com+2
La fase de grupos: seis de seis en la “Pool 1”
La Pool 1 reunió a Saracens, Ulster, Toulouse y Oyonnax. Sobre el papel, un grupo duro: dos históricos europeos (Ulster y Toulouse) y un equipo francés incómodo en casa como Oyonnax. En la práctica, fue una demostración de control de Saracens.
Según los datos oficiales del torneo, Saracens terminó la fase de grupos con:
- 6 victorias en 6 partidos
- 28 puntos de 30 posibles
- Diferencias abultadas en varios encuentros, incluyendo varios bonus ofensivos
Partido a partido, la ruta del grupo fue la siguiente:
- Saracens 32–7 Toulouse (Allianz Park)
Estreno en Londres y mensaje directo al resto: tres ensayos (Mako Vunipola y dos de Chris Wyles) y 17 puntos de Farrell al pie. Medios como The Guardian, RTÉ o The42 hablaron de “statement of intent” de los ingleses frente a un Toulouse desbordado. - Ulster 9–27 Saracens (Kingspan Stadium)
El primer desplazamiento serio: victoria con cuatro ensayos y un tramo final muy dominante en Belfast. El informe de Ulster Rugby y crónicas en medios irlandeses subrayaron el físico de Saracens en los últimos 20 minutos y el peso de la delantera. Ulster Rugby+2RTE+2 - Oyonnax 10–45 Saracens (Stade Charles-Mathon)
Seis ensayos y punto de bonus para consolidar el liderato. EPCR y Sky Sports destacaron que fue una victoria cómoda, con Farrell sumando 13 puntos y Saracens imponiendo ritmo y estructura desde el primer cuarto de hora. EPCR Stats Archive+2Sky Sports+2 - Saracens 55–13 Oyonnax (Allianz Park)
Vuelta a Londres y marcador aún más amplio. La combinación entre la plataforma del maul y la circulación rápida hacia las alas volvió a aparecer, en un partido que prácticamente dejó sellado el primer puesto de grupo. - Saracens 33–17 Ulster (Allianz Park)
Triunfo sólido en casa, con Ulster obligada a arriesgar para seguir viva. El resultado confirmó no solo la clasificación, sino también la condición de Saracens como primer cabeza de serie de los cuartos de final. Sky Sports - Toulouse 17–28 Saracens (Stadium Municipal)
Cierre de la fase de grupos en Francia y victoria a domicilio ante un cuatro veces campeón de Europa. El balance final —seis victorias, ninguna derrota— reforzó la idea de que el equipo de McCall había encontrado un equilibrio muy difícil de desmontar.
Cuartos de final: remontada ante Northampton Saints
En cuartos, Saracens recibió a Northampton Saints en Allianz Park. Fue un duelo entre dos equipos de la Premiership que se conocían muy bien y, durante una hora, el partido estuvo abierto.
El marcador final, Saracens 29–20 Northampton, llegó tras una segunda parte en la que los locales “subieron una marcha” después de ir por detrás en el minuto 60. Los informes de EPCR y crónicas de The Guardian y Sky Sports coinciden en varios puntos: ESPN.com+3Sky Sports+3The Guardian+3
- Ensayos de Chris Ashton y Chris Wyles, ambos exigiendo mucho a la defensa rival en los exteriores.
- Owen Farrell convertiendo los dos ensayos y añadiendo cinco golpes de castigo, para un total de 19 puntos personales.
- Un tramo final en el que Saracens impuso su delantera y su defensa en campo propio, frenando el intento de remontada de Saints.
Fue un partido que reforzó la imagen de Saracens como equipo capaz de sufrir y gestionar marcadores ajustados, no solo de dominar desde el inicio.
Semifinal: 24–17 a Wasps y billete a Lyon
La semifinal frente a Wasps se jugó en campo neutral, en el Madejski Stadium de Reading. El resultado, Saracens 24–17 Wasps, llegó tras otro encuentro muy físico y con tramos de intercambio de golpes. The Guardian+1
Según The Observer y crónicas especializadas:
- La defensa de Saracens fue el factor diferencial, especialmente en los últimos minutos, con un trabajo constante en el breakdown y en la línea de 22 propia.
- Maro Itoje fue nombrado man of the match, símbolo de una temporada en la que consolidó su estatus como líder del paquete de delanteros.
- En ataque, Saracens encontró puntos mezclando el pie de Farrell con momentos puntuales de ruptura y aprovechando las indisciplinas de Wasps cerca de su propia zona de marca.
Con esa victoria, el equipo londinense se clasificó para la final de Lyon con un registro perfecto: ocho partidos, ocho victorias.
La final de Lyon: 21–9 a Racing 92, sin ensayos y con Farrell al mando
El 14 de mayo de 2016, en el Grand Stade de Lyon, Saracens y Racing 92 disputaron una final marcada por la lluvia, el estado del césped y el juego al pie. Fue también la primera final de Champions Cup sin ensayos en diez años. EPCR Stats Archive
El marcador final, Saracens 21–9 Racing 92, tuvo una firma muy clara:
- Owen Farrell: 7/7 en golpes de castigo, los 21 puntos ingleses. Medios como The Independent, TNT Sports o SARugbyMag destacaron su precisión y la forma en que controló el ritmo del partido. The Independent+2TNT Sports+2
- Johan Goosen anotó los tres golpes de castigo de Racing, en un día en el que el ataque francés nunca terminó de asentarse, con Dan Carter limitado físicamente y sustituido en la segunda parte. TNT Sports+1
- La defensa y el juego táctico de Saracens marcaron la diferencia: dominio territorial, presión en el aire, un maul difícil de frenar y una línea de presión que obligó a Racing a jugar casi siempre desde posiciones incómodas.
En el plano individual, la final confirmó dos cosas:
- Maro Itoje fue nombrado de nuevo man of the match y, al día siguiente, European Player of the Year 2016, un reconocimiento que EPCR y Sky Sports presentaron como la culminación de un año de impacto continuo en Europa. ESPN.com+2Sky Sports+2
- La estructura colectiva de Saracens —delantera dominante, bisagra segura y back three fiable— funcionó exactamente como se esperaba en un partido de alto riesgo.
Un 9/9 histórico y el inicio de una era
El dato que mejor resume la campaña es sencillo: Saracens ganó los nueve partidos que disputó en la Champions Cup 2015–2016. Varios medios, entre ellos TNT Sports y webs especializadas, subrayaron que se convirtió en el primer equipo en ganar todos sus encuentros en la temporada de Champions Cup bajo el formato EPCR. TNT Sports+1
Además:
- Fue el primer título europeo del club, y los convirtió en los primeros nuevos campeones desde el ciclo de Toulon. Wikipedia
- Abrió un tramo de dominio continental: Saracens volvería a ganar la Champions Cup en 2016–2017 y 2018–2019, consolidándose como una de las referencias de la era EPCR. Reuters+1
Para el proyecto de McCall, aquella temporada no fue solo un título: fue la confirmación de que el modelo Saracens —defensa, estructura, físico, manejo del juego al pie y una generación fuerte de jugadores ingleses— podía competir y ganar al máximo nivel europeo.
El recuerdo de la Champions Cup 2015–2016 queda ligado a esa imagen en Lyon: Brad Barritt levantando el trofeo, Farrell rodeado de sus delanteros, Itoje ya instalado como líder, y un 21–9 que cerraba, por fin, el círculo abierto dos años antes en Cardiff.
Fuentes consultadas:
EPCR (match reports y estadísticas de la Champions Cup 2015–2016); Wikipedia (2015–16 European Rugby Champions Cup, 2016 European Rugby Champions Cup Final); BBC Sport; The Guardian; The Independent; TNT Sports; Sky Sports; RTÉ; Irish Rugby / Ulster Rugby; Saracens; Reuters (listado de campeones europeos y de Premiership).